L'Homme de Néandertal

   Révélés au monde par les progrès de la paléontologie aux 19ème et 20ème siècles, l'Homme de Néandertal et son compère l'Homme de Cromagnon sont devenus des personnages presque familiers, donnant même lieu à des plaisanteries ou à des chansons... Le problème de leur existence, et plus précisément de leur "coexistence", n'en est pas moins une affaire sérieuse, au moins pour ceux qui s'interrogent sur les "origines de l'humanité"...

   Il faut d'abord rappeler que l'Homme de Néandertal - ainsi dénommé après la découverte de ses ossements dans la vallée de Néander près de Düsseldorf, Rhénanie du Nord (Allemagne) - a vraisemblablement séjourné en Europe et Asie occidentale entre 300.000 ans et 30.000 ans avant notre ère, ce qui est déjà une durée considérable, largement supérieure à celle de l'Homme de Cromagnon... Ce dernier - ainsi dénommé après la découverte de ses ossements  dans un site des Eyzies près de Sarlat en Dordogne (France) - et également connu sous le nom scientifique d'Homosapiens - n'apparaît en Europe à partir du Moyen-Orient que vers 40.000 ans avant notre ère... Il paraît  donc certain que "les deux espèces" ont "coexisté" pendant environ 10.000 ans, c'est-à-dire une durée déjà supérieure à "l'histoire connue" de l'humanité ne comportant que ...7000 ans...

   Il s'agit bien de "deux espèces" : les recherches anthropologiques, renforcées récemment par les études d'ADN fossile montrent en effet que le patrimoine génétique de l'Homme de Néandertal est différent de celui de l'Homme de Cromagnon... une différence apparemment peu importante, portant sur un petit pourcentage de gènes... mais une faible différence sépare déjà "l'homme actuel" du chimpanzé "actuel"... Or l'Homme de Néandertal disparaît vers 30.000 ans avant notre ère, tandis que l'Homme de Cromagnon évolue en se diversifiant et en se multipliant pour aboutir aux milliards d'individus de l'humanité actuelle... Que s'est-il passé ?...

   L'Homme de Néandertal n'était-il qu'une "brute épaisse" ayant disparu comme d'autres ...animaux sous l'effet du climat (cf. les mammouths et les urus) ou d'une élimination par l'Homme de Cromagnon ?... Les 1ères études à la fin du 19èma siècle et au début du 20ème siècle, se basant sur le bourrelet épais du crâne au niveau des sourcils, parlent d'abord de face "simiesque" et évoquent une parenté directe avec le singe... Mais il apparaît ensuite que le crâne de l'Homme de Néandertal a la même capacité que ...le nôtre, avec un cortex préfrontal développé, signe d'une activité cérébrale et émotive intense... L'étude de son larynx révèle même qu'il parlait un langage articulé, notamment les voyelles "a", "i" et "ou"... C'est aussi un habile artisan dans la taille du silex, et il collectionne des petits cristaux pour en faire des parures, ce qui est le signe d'un souci à la fois esthétique et artistique... Et, comme il enterre ses morts, on peut imaginer encore qu'il pratiquait un culte primitif des ancêtres, voire qu'il avait au moins collectivement des préoccupations métaphysiques et pratiquait la magie...

   Pourquoi alors disparaît-il ?... L'espèce traverse sans nul doute plusieurs périodes de froid et elle s'adapte apparemment à des régions de montagnes comme de plaines, ainsi qu'à des végétations de forêts ou de brousses, et le motif climatique ne semble pas probant... Par contre, il semble que l'espèce n'a jamais formé une population importante, et vivait de surcroît en "petits groupes dispersés"... donc de façon "endogamique", la rareté des croisements entre groupes ayant pu alors favorisé la "dégénérescence", la "raréfaction", voire la "stérilité" (beaucoup de squelettes d'enfants...). Enfin il y a l'hypothèse d'un croisement génétique avec l'Homme de Cromagnon, beaucoup plus nombreux et et vivant en tribus plus importantes... mais les deux espèces n'étaient pas nécessairement compatibles et les "rapports" vraisemblables entre hommes et femmes entre 40.000 et 30.000 ans avant notre ère ne donnaient peut-être que des individus stériles, à l'intar du mulet issu du croisement d'un âne et d'une jument, ou du bardot issu du croisement d'un chaval et d'une ânesse... Une étude récente de fossiles trouvés en Roumanie semble montrer une mosaîque de traits dérivés des deux espèces, mais ,en l'absence d'une étude de "l'ADN nucléaire", rien n'est encore sûr... Le problème reste donc posé...

   ...Comme reste posé le problème "religieux", au moins pour les judéo-chrétiens"... Suivant la Bible, Dieu a créé l'homme le 6ème jour... Et même si l'Eglise fait désormais la part des choses et ne donne à cette "création" qu'une valeur symbolique, elle maintient néanmoins l'idée d'un "projet divin" ayant abouti à tout ce qui existe, de l'Univers à l'homme... Or, en l'occurence, il y aurait eu ...deux hommes...Certes, on peut spéculer sur la "dualité" : par exemple avant et...après le Déluge... On peut aussi penser que Dieu - qui proclame à chaque jour de la Création que "tout cela était bon" - avait peut-être "raté son coup" le 6ème jour et qu'il s'y est repris à deux fois, ... et ceci pour aboutir à un homme appelé  "Homosapiens" ou plutôt à "Homo-Sapiens-Sapiens" - vrai nom donné par les paléontologues... Mais là encore, on peut s'interroger : une 1ère fois "sapiens" - oui, à la rigueur, compte tenu de progrès incontestables réalisés par l'humanité - mais une 2ème fois "sapiens", certainement pas, quand on pense à tous les malheurs et les carnages qu'il a suscités depuis son origine... Qui sait ce qui se serait passé, si l'Homme de Néandertal avait seul ,survécu ?...